מכתש פופיגאי, המכיל את השמורות הגדולות ביותר של היהלומים הנדירים ביותר בעולם

מכתש המטאוריטים פופיגיי, הממוקם על גבול יקוטיה וטריטוריית קרסנויארסק, קוטרו של 100 ק"מ והוא מהגדולים בכוכב הלכת. אבל המקום הזה היה נשאר רק מכתש מטאוריט אלמלא היה מגלה מרבץ יהלומים ייחודי שנשמר בסוד במשך שנים רבות.

על פי מדענים, מכתש זה בצפון סיביר נוצר לפני כ- 35 מיליון שנה כתוצאה מהשפעת אסטרואיד על כדור הארץ. המכתש ממוקם באמצע טונדרה יער ביצות, בעמק נהר הפופיגאי, יובל הימין של חאטנגה. השקע העגול במקום הפגיעה עדיין ניתן להבחין בבירור מהחלל, אך הוא התגלה לא על ידי לימוד תמונות החלל, אלא במהלך משלחת שביקרה באזור זה כבר בשנת 1946.

מקורו המטאוריט של חלול ענק זה הוכח רק בשנות השישים, כאשר ביקרה משלחת גיאולוגית בראשות V. Masaitis בפופיגיי. המשלחת רשמה עקבות של סלעי פגיעה, הנוצרים בטמפרטורות גבוהות מאוד (2000-3000ºС) ולחץ קולוסאלי, ולכן נוכחותם מעידה על מקור המטאוריט של המכתש. באותה מסע התגלו היהלומים הראשונים של תוכי.

אך יהלומי השפעה שונים מיהלומים הנמצאים בצינורות קימברליט. יש להם הרבה יותר זיהומים של סיליקון, סידן, מגנזיום ויש להם מבנה שונה. יהלומי השפעה מורכבים מגבישים בודדים דקים מסודרים, אשר בתורם מובילים לעובדה שליהלומים כאלה יש חוזק מדהים. זה הופך אותם לייחודיים וביקושים בתעשיות רבות. אבל בתכשיטים לא משתמשים בהן, מכיוון שהם עמומים ותהליך החיתוך שלהם מסובך מאוד.

בשנות ה -70 גיאולוגים ערכו בדיקה נוספת וחישבו את עתודות יהלומי ההשפעה המרוכזים בתוך מכתש פופיגאי. כאן זוהו שני משקעים גדולים: סקאלנוי (עם עתודות של 140 מיליארד קראט) ואודארנו (עם עתודות של 7 מיליארד קראט). בפופיגאי הופיע יישוב גיאולוגי, ובחטאנגה הוקם מפעל העשרה במיוחד לשם מיצוי יהלומי השפעה. בעיר מירני הם אפילו הצליחו לשלוח כמה טונות של סלעים הנושאים יהלומי השפעה להעשרה נוספת.

אולם פיתוח הטכנולוגיה לייצור יהלומים מלאכותיים בעלי תכונות ויישומים דומים, הפריע לעתיד היהלומים המבריק של תוכי. בשנות ה -80 בברית המועצות החלו לבנות מפעלים לייצור יהלומים סינתטיים, שהיו זולים פי כמה מהתפתחות יהלומי השפעה באזור הארקטי. כתוצאה מכך הופקעו מרבצי הפופיגאיה בהזרקה, וכל הנתונים על עושר היהלומים של מכתש המטאוריט בצפון סיביר נפלו למדור המידע הסודי.

אבל, באופן מוזר, לפני זמן לא רב ברוסיה שוב החלו לדבר על יהלומי השפעה של פופיגאיה. המידע אודותיהם סווג, ומחקרים נוספים הראו כי יש להם קשיות ותכונות שוחקים הרבה יותר ממה שחשבו בעבר, ועולים על יהלומים סינתטיים במדדים אלה. בקשר למחקר חדש, מומחים צופים כי יהלומי פופיגי עתיד גדול. יש רק כמה משקעים של יהלומי השפעה בכוכב הלכת שלנו, אך נראה כי כל השמורות שלהם הן טיפה באוקיינוס ​​בהשוואה לכמויות הנחקרות של פופיגאיה. ובהתחשב בכך שמדובר בפיקדון הגדול ביותר של יהלומים כאלה בעולם, התפתחותה יכולה להביא למהפכה בשימוש ביהלומים תעשייתיים.