סלאר דה אטקמה: כיצד מכורים ליתיום עבור סוללות במדבר

על תמונות לוויין של אחד ממחוזות אטקמי נראים דמויות מלבניות ברורות המנצנצות ומנצנצות בגוונים שונים של כחול וצהוב. זהו פיקדון Salar de Atacama ובריכות האידוי שלו, בהן מכורים ליתיום - מתכת יקרת ערך הנחוצה לייצור מצברים.

לא ניתן לדמיין את העולם המודרני ללא סמארטפונים או מחשבים ניידים, שבכל אחד מהם תמיד יש סוללה. ברוב המוחלט של המקרים מדובר בסוללת ליתיום-יון, שלא ניתן לבצע אותה בלי ליתיום. אחת המפקדות העשירות בעולם של מתכת נדירה למדי זו ממוקמת בצפון צ'ילה, על שטחו של ביצת המלח המרשימה Salar de Atacama.

הוא ממוקם בהרי האנדים, בגובה של יותר מ- 2000 מטר במדבר אטקמה. עמק מרזב זה מושך אליו מטיילים מכל העולם. אנשים מגיעים לכאן בכדי ליהנות משקיעות מדהימות, לראות את פסגות האנדים הקשות ולוכדים את הפלמינגו שעפים לחלקים אלה. אך מעטים מהתיירים שמבינים כי בעמק הנטוש הזה, ממש מתחת לרגליהם, הוא אחד ממרבצי הליתיום הגדולים בעולם.

לדברי מומחים, הוא מכיל כמעט 30% מכל עתודות המתכות העולמיות. נכון לעכשיו, הסולונצ'אק ויוני הבוליביאני מוכר כמוביל בעולם ברזרבות הליתיום, אך עדיין אין כאן כרייה מסחרית. מסיבה זו, Salar de Atacama הוא זה שיכול להיחשב כמפקד חשוב אסטרטגי לכל ענף הסוללות.

ליתיום בעמק הצ'יליאני הוא חלק ממלחים שונים המומסים במים באופקים תת קרקעיים. מים מוזרמים אל פני השטח ונשפכים למאגרים ואז השמש הצורבת והיעדר גשם עוזרים לכורי ליתיום בעבודתם הקשה. מים מתאדים בהדרגה, ומלחי ליתיום ורכיבים חשובים אחרים נותרו בקרקעית. בשל העובדה שהמכלים מתמלאים בזמנים שונים וההרכב הכימי שלהם עשוי להשתנות מעט, לכל טנק צבע "מלח" משלו. נראה כי מדובר בשיטה לא פרודוקטיבית ופרימיטיבית למדי לייצור מלחי ליתיום, אך למעשה היא לא. פיקדון במדבר אטקמה מספק לצ'ילה מקום בשלוש המדינות הראשונות להפקת מתכת זו, למרות העובדה כי הטכנולוגיה של מיצוי המלח אינה שונה בהרבה מזו שבאמצעותה השיגו האינקה הקדומים מלח שולחן מתמיסה מימית.