רק לפני 50 שנה, נהרות מזהמים בנפט בערו בארצות הברית

האם ראית אי פעם נהרות בוערים? לאחרונה ניתן היה לראות זאת בארצות הברית, שם אירעו שריפות באופן קבוע על נהרות גדולים וקטנים. הסיבה לכך היא התכולה הגבוהה של מוצרי נפט וכל מיני זבל שצפו בשפע במאגרים אלה. אחד הנהרות הידועים לשמצה היה נהר קייחוגה, שנשרף שוב ושוב באמצע המאה הקודמת והפך לסמל לחוסר סביבה סביבתי.

למרות שהיו בארה"ב שמורות טבע ופארקים לאומיים בהם הוגנו בעלי חיים נדירים ואטרקציות טבע שונות, אך מעט אנשים דאגו למצבם האקולוגי של נהרות במדינה זו באמצע המאה הקודמת. יש לציין שמצב עניינים זה אופייני לרבים, כולל מדינות מפותחות, וארצות הברית לא הייתה יוצאת דופן מכלל זה. תיעוש מהיר הוביל לזיהום של נהרות רבים שעל גדותיהם היו ערים ומפעלים גדולים.

אש על נהר קייחוגה, 1969

נהר קיהוגה, שאורכו כ -160 ק"מ, זורם בצפון אוהיו ונשפך לארי, אחד האגמים האמריקאים הגדולים. בפיה נמצאת העיר הגדולה קליבלנד. יותר מעשרה שריפות עיקריות נצפו על הנהר, האחרון שבהם התרחש בשנת 1969. מימי הנהר היו כה מלוכלכים, עד שהם הציתו בקלות מניצוץ מקרי. מבחינת ההרכב הכימי שלה, זה לא היה מים, אלא תערובת מוזרה של פחמימנים ואשפה ביתית, ולכן אין זה מפתיע שהנהר לעיתים קרובות עלה באש.

אבל זו הייתה השריפה האחרונה בנהר זה שמשכה את תשומת לבם של המדענים והציבור, שהצליחו סוף סוף להפוך את הגאות. הרשויות נאלצו לנקוט צעדים לניקוי נהרות זה ונהרות רבים אחרים של המדינה, כמו גם להתחיל לפתח חקיקה סביבתית שמטרתה להגן על הסביבה לא רק בתחום גופי מים, אלא גם באוויר האטמוספרי.

קייאהוגה המודרנית עדיין משמשת באופן פעיל לתחבורה, ומפעלים תעשייתיים ממוקמים על גדותיה. אך מצב הנהר במהלך 50 השנים האחרונות השתפר משמעותית. כעת נמצאים כאן דגים, וציפורי מים מקננות על חופיה. אבל המים עדיין מכילים שרידים של מזהמים, והדגים המקומיים אינם בטוחים. אף על פי כן, ההיסטוריה של קייאהוגי עוררה השראה ברבים למאבק לשיפור איכות הסביבה.