אקנטסטר: מי יעצור את אוכל האלמוגים ויציל את שוניות הכוכב

אקולוגים מאשימים את ההתחממות הגלובלית ואת הזרמתם המוגזמת של מזהמים לאוקיינוס ​​בהיעלמותם של שוניות האלמוגים במים טרופיים. אבל הביולוגים בטוחים כי הבעיה של האלמוגים אינה רק השפעה אנתרופוגנית על כדור הארץ: טורף חצוף אוכל את האלמוגים, משמיד שוניות ומונע מתושביהם הרבים את בתיהם. מדובר באקדמאים, תושבי הים לכאורה פשוטים וחסרי פחד, הגורמים נזק משמעותי למושבות האלמוגים ברחבי העולם.

Acanthasters, או כתר קוצים, שייכים למעמד של כוכב ים. אך אלה הם כוכבי ים נוראיים, מכיוון שאין להם 5, אלא יותר מעשרה קרניים, וגודלם מגיע לחצי מטר. טורף ימי זה בעל מבנה גוף משונה, המאפשר לו לאכול צורות אלמוגים בוגרים - עצם הפוליפים שמהם בנוי השונית. כוכב ים פשוטו כמשמעו מתהפך החוצה, ומניח את הקורבן בגופו. לאחר מכן משתמשים באנזים עיכול פעיל, שיכול אפילו לעכל מוצקי אלמוגים. אז ככה, קולט ואשש את הפוליפ אחרי הפוליפ, האקנת'סטר המגוחך נע לאורך קרקעית הים. מעניין, טורפים שמוצאים באלמוגים פולטים חומרים ספציפיים שמושכים כוכבי ים אחרים. קורבנותיהם הדוממים הם חסרי הגנה לחלוטין מפני אויבים שאינם יודעי-שובע, אשר כל אחד מהם מסוגל להרוס לחלוטין שטח של 3 על 4 מטרים המכוסה באלמוגים בשנה. למרות שכתרי הקוצים יכולים להאכיל על ידי תושבים אחרים בקרקעית הים, פוליפים אלמוגים הם המזון החביב עליהם. לפעמים בסימביוזה עם אלמוגים סרטנים חיים חיים המסוגלים להבריח כוכב ים קטן ובכך להציל את חיי בן זוגם.

לראשונה נצפה גל בפעילות כוכב ים בשנות ה -60 של המאה הקודמת באזור שונית המחסום הגדולה ושוניות שקט אחרות. אז מדענים רשמו ירידה משמעותית באזור השונית, ובאזורים מסוימים, האלמוגים נהרסו כליל. תמונה דומה חזרה שוב ושוב, אך מסיבה זו יש עלייה חדה במספר הטורפים, ואז ירידה, עד שניתן היה לגלות. אולי זה נובע מעלייה בכמות החומר האורגני באוקיינוס ​​הנגרמת על ידי ביוב. מים חמים ושפע של אורגנים גורמים לעלייה במספר האקדמאים. מדענים חששו ברצינות שמספר מוגזם של כתר הקוצים יביא למותו של שונית המחסום הגדולה או לשינויים בלתי הפיכים במערכת האקולוגית כולה.

אגב, כוכבים אלה מסוכנים לא רק למושבות אלמוגים, אלא גם לתושבים אחרים של מי ים רדודים, כמו גם לאנשים: המחטים החדות שלהם מצוידות ברעל הגורם לשיכרון. אבל לטורף הטירוף הזה יש גם קשר חלש. כאשר אנשי הרגלים הראשונים רק מתחילים את מסע חייהם, הם קטנים מאוד, אינם מסוגלים לייצר רעלים מסוכנים ומשמשים מזון לתושבי שוניות גדולים יותר. אבל, בתחילה יש להם מספר עצום, ולכן כמות משמעותית שורדת לבגרות. מדענים נלחמים במזיקי אלמוגים על ידי איסוף מבוגרים וכן באמצעות כימיקלים. אולי היחיד שיכול לעזור למדענים במאבקם לשימור האלמוגים הוא charonia triton. רכיכות גדולה זו ניזונה מאקנתסטרים, הנעזרת ברגל חזקה ובשיניים חדות. אך בגלל הקליפה הגדולה והיפה שלה, הרכות עצמה, אבוי, הפכה קורבן להשמדה טורפת על ידי בני אדם. כיום, באזורים רבים באוקיינוסים ההודים ובאוקיאנוס השקט, תופסתו אסורה, כך שמדענים מקווים כי עם שיקום מספר רכיכות, ניתן יהיה לייצב את מספר האקדמאים.