וירואידים ופריסים: מה שידוע על "האחים הצעירים" לנגיפים

כולנו באופן כללי יודעים מהם הנגיפים. אלה חלקיקים בלתי נראים לעין המדביקים תאים חיים ופוגעים בגוף כולו. אך וירוסים אינם הנבלים היחידים הגורמים לרגש בגופנו. ישנם חומרים זיהומיים אחרים - וירואידים ופריונים, שהם גם זעירים, אך חזקים מספיק בכדי להביא הרבה בעיות. בואו נכיר אותם טוב יותר (בתיאוריה, כמובן שבפועל איננו זקוקים להם לחינם!).

חבלנים מדבקים

ראשית, יש לציין כי כל השלושה - וירוסים, וירואידים, ופריונים - הם חלקיקים נטולי תאים. מה המשמעות של זה? הם אינם מורכבים מתאים, אינם משנים אנרגיה, אינם יכולים להתרבות באופן עצמאי, אינם צומחים ואינם מתחלקים. וגם ניתן לראות אותם רק במיקרוסקופ אלקטרונים.

המטרה היחידה של נגיפים, וירואידים ופריונים היא רבייה, והדרך היחידה להשיג מטרה זו היא לכידת תאים מארחים, יצירת חלקיקים חדשים. חלקיקים אלה יכולים לגרום למחלות בצמחים, בבעלי חיים ובאנשים, הם אפילו השפיעו על ההיסטוריה של החיים על כדור הארץ, תוך שינוי ה- DNA של אורגניזמים שונים.

שלושה חברים שמחים

כעת בואו נסקור מקרוב את שלושת סוגי הסוכנים הזיהומים.

הנגיף הוא חבילה של חומר גנטי - חומצה deoxyribonucleic או ribonucleic (DNA או RNA). ברגע שהנגיף פולש לתא הפעולה מתחילה. נגיף יכול להדביק תא בכמה דרכים: דרך נוזלים פיזיולוגיים (כמו רוק או דם), אוויר (התעטשות או שיעול) או עקיצת יתושים. ואז הנגיף מתחיל התקפה להשתלטות על התא. זה מתחיל להפריע לתפקוד התקין של התא, ובמקרים מסוימים מכניס את החומר הגנטי שלו ל- DNA שלו. למרות העובדה כי לגוף יש הגנה טבעית מפני נגיפים, זיהומים ויראליים רבים מתרבים כל כך מהר שמערכת החיסון שלנו פשוט לא מצליחה להתמודד. אנטיביוטיקה כנגד נגיפים אינה מועילה, אם כי חיסון יכול לעזור.

וירואיד (מולקולת RNA זיהומית) דומה לנגיף, אך לא ממש זהה. היא קטנה מהנגיף והיא מולקולת RNA מפותלת ו"עירומה "שיכולה להשפיע על התא ולהתפשט דרך זרעים או אבקה. קורבנות הוויראואידים הם צמחים בהם "סוכן אויב" זה יכול להשפיע על יכולתו של הצמח לייצר את החלבונים הנחוצים. וירואידים התגלו על ידי מדענים בשנות השבעים, ומשפיעים על גידולים כמו עגבניות, תפוחי אדמה ועצי פרי. הם אינם גורמים למחלות אנושיות, אך עלולים להוביל לאובדן יבולים.

לפריסים (חלקיקי חלבון זיהומי) אין DNA או RNA להעברת זיהום. מעט ידוע עליהם, אך אנו יודעים כי פריון הוא צורה לא תקינה או מוטציה של חלבון שאינו מזיק בדרך כלל. כאשר חלבון רגיל זה הופך לפריון, הוא יכול לגרום לכמה מחלות עצביות של המוח. המחלה המפורסמת ביותר הנגרמת על ידי פריונים היא מחלת פרה משוגעת (הצורה האנושית היא מחלת קרוצפלדט-יעקב).

כאשר פריונים נכנסים למוח הם מאלצים חלבונים תאיים נורמליים להתחיל להיווצר בצורות לא תקינות. זה משמיד נוירונים ובסופו של דבר מוביל לכך שהמוח מתמלא בחורים במובן האמיתי של המילה.