חולות ביטומן - האסון הסביבתי בקנדה

אי אפשר לדמיין את העולם המודרני ללא נפט. התפתחות התעשייה, קיומן של ערים ורווחת מדינות שלמות תלויות בזהב שחור. עקב ניצול אינטנסיבי, מאגרי הנפט מתרוקנים, מה שמאלץ חברות נפט לחפש ולפתח עוד ועוד שדות. בנוסף לשמן נוזלי, ישנם שינויים נוספים במינרל זה בעולם. אחד הסוגים של פחמימנים לא שגרתיים הוא חולות ביטומניים (הם גם ביטומניים).

חולות ביטומנים הם תערובת של חול וחרס ספוגים בביטומן. על פי התיאוריות המודרניות של היווצרות נפט, כל הפחמימנים המאובנים, בין אם גז טבעי, נפט או חולות ביטומנים, נוצרים כתוצאה מההמרה של שאריות צמחים הקבורות מתחת לאדמה. ביטומנים הם פחמימנים כבדים וצמיגים יותר שאיבדו שבר נדיף. בהרכבם הכימי הם גם שונים מעט משמן. המרכיב העיקרי בביטומן הוא אספלטנים אשר עקב צמיגותם בטמפרטורה רגילה קיימים במצב המוצק. הפקדות של חולות זפת מיוצגות בטבע, ככלל, בצורה של תצורות השוכנות בעומקים רדודים, ולכן מיצוי שלהן אפשרי על ידי כריית בור פתוח.

אחד מפיקדונות חולות הזפת הגדולים בעולם ממוקם בדרום מערב קנדה, במחוז אלברטה. שלושה שדות בשטח זה מכילים עד 70% מכל עתודות העולם. מיצוי חולות ביטומניים נערך כאן בבור פתוח מאז 2003. כדי להגיע לשכבות עם מינרלים, חברות הכרייה כרתות את היער הצומח על פני השטח. אזורים ענקיים מנוקים מצמחייה ובקרקעית העילית. אבל אי אפשר להשוות בין אסונות אלה לתהליך ייצור הנפט מחולות ביטומניים. על מנת להפריד את הביטומן מהסלע, אדי מים מחוממים מועברים דרך חול הביטומן, מה שהופך אותו לנוזל יותר. כתוצאה מייצור נפט בדרך זו נוצרת כמות גדולה של פסולת: בריכות משקעים עם נוזל רעיל, מזבלות פסולת מזוהמות בפחמימנים ואלפי קמ"ר מהשטח שאינו מתאים לחיים אנושיים ובעלי חיים. שפכים המכילים שמן מסוכנים הורגים מדי שנה מאות ציפורים, ובתי הזיקוק של אלברטה משחררים טונות של גזי חממה לאטמוספרה מדי שנה.

למרות שחברות נפט מבטיחות להחזיר את כל האדמות המעורבות בתהליך הייצור למלואן, נראה שזה לא סביר. אנשי איכות הסביבה, ארגונים ציבוריים ונציגי העמים הילידים של מחוז זה מנסים להשפיע איכשהו על תהליך הזיהום בקנה מידה גדול של האזור. אך בעוד שמחירי הנפט העולמיים גבוהים מעלויות ייצורו מחולות ביטומניים, במחוז אלברטה, יותר ויותר אדמות חדשות יהיו מעורבות בתהליך זה.