מדוע היו לפלסיוזאור שיניים כה קטנות

לפני יותר מ -65 מיליון שנה, אוקיינוסים של כדור הארץ היו מאוכלסים על ידי יצורים רבים שעדיין נמצאים שם: כמו דגים, פלנקטון או כרישים. אך אחד מטורפי האוקיאנוס הגדולים ביותר, פלסיוזאורים, נעלם במקביל לדינוזאורים ביבשה. הם לא נקראים לחינם מפלצות ים: מפלצות ענק עם סנפירים עוצמתיים, לסתות חזקות ושיניים חדות היו בראש שרשרת המזון. עם זאת, לא כל הפלסיוזאורים היו רוצחים אכזריים כאלה. כפי שהתברר, חלקם למדו להסתפק במעט ואוכלים פלנקטון רגיל, כפי שעושים לווייתנים מודרניים. אבל כדי לגלות את הגילוי הזה, זה לקח 33 שנים.

נלמד בעל פה

בשנת 1984, שנקר צ'טרג'יי, פליאונטולוג במוזיאון האוניברסיטאי של טקסס, ותלמידו בריאן מלי גילו תגלית מדהימה. בעבודה על האי סימור באנטארקטיקה, הם גילו גולגולת מאובנת של חיה שמעולם לא ראו לפני כן. למרות שברור היה שמדובר בפליוזאורוס - נציגים של משפחה זו נמצאו מאז שנות ה- 1600 - הממצא היה שונה מכל הקודמים. מדענים שמו את המין החדש Morturneria והסיעו את השלד שלו למוזיאון הטכני של טקסס.

כעת, 33 שנים מאוחר יותר, צ'טרג'י וצוותו גילו תגלית חדשה על מורטורנריה, שנותן רעיון חדש לא רק על הפלזיוזאורים, אלא על האבולוציה כולה.

לרוב הפלסיוזאורים היו גוף רחב ושטוח וזנב קצר, ארבעה סנפירים ארוכים, אותם נהגו לעוף במים, צווארים ארוכים ושיניים חדים מאוד - עבים, חזקים, אידיאליים להרג בעלי חיים גדולים. עם זאת, שיניו של מורטורנריה היו ארוכות ודקות - טרף כה רציני לא ניתן לאכול. לפיכך, מדענים הציעו שהפלסיוזאור יוכל לאכול דגים קטנים וסרטנים, והשיניים היו "מלכודת" לסנן דרכם מים, ולהשאיר חטיף בפה.

דרך אחת אבולוציה

Chatterjee וצוותו שיפצו את Morturneria בראש עגול גדול, פה ענק ושיניים קטנטנות. כאשר לסתו של היצור הייתה סגורה, שיניים מהלסתות העליונות והתחתונות יצרו מלכודת לשימוש בשיטת הסינון. סגנון האכלה זה אינו ידוע בזוחלים ימיים אחרים, אך נמצא בלווייתני הבליין המודרניים.

מדענים מציינים כי התגלית מדגימה מקרה מדהים של התפתחות מתכנסת בין זוחלים ליונקים (כלומר, כאשר מינים שונים רוכשים את אותם תכונות במהלך ההתפתחות ללא תלות זה בזה). עם זאת, הממצא אינו אומר שמורטורניה הייתה איכשהו קשורה לווייתני הבליין של ימינו: הם פשוט התפתחו באותה צורה.

זה כבר נמצא בטבע. לדוגמה, ציפורים ועטלפים יכולים לעוף. אך ציפורים נחשבות לדינוזאורים, והעטלפים הם יונקים. קווי הדמיון השטחיים הללו באורח החיים וההתנהגות נקראים אבולוציה מתכנסת.