פנגולין: חיה חמודה להפליא בדמותו של לטאה משוריינת

החיות המדהימות הללו למראה החריג שלהן קיבלו אפילו את השם "לטאות", אם כי אין להן שום קשר לזוחלים. פנגולינים כמעט בלתי ניתנים לפגיעה בפני טורפים בגלל השריון הייחודי שלהם העשוי מלוחות קרניים. אך מאחורי המראה המפחיד של הפנגולין מסתתר חיה איטית ושלווה שיכולה רק לפגוע בנמלים וטרמיטים.

כמה מינים של פנגולינים, המאוחדים באותו הסוג, מאכלסים אפריקה שמדרום לסהרה ואזורים בדרום מזרח אסיה. בעלי חיים אלה המשתייכים לכיתת היונקים דומים במידה מסוימת לאנטיטרים וארמדילואים. מאפיין ייחודי של פנגולינים הם צלחות חרמנות חזקות המכסות כמעט את כל הגוף. הבסיס ללוחות אלה הוא קרטין - חומר המהווה חלק מהשיער והקרניים.

בתרגום ממלאית פירוש המילה פנגולין "מתקפל לכדור." זו הדרך הטובה ביותר לאפיין את התנוחה אותה חיה החיה במקרה של סכנה. רק טורפים גדולים, כמו נמרים או אריות, מסוגלים לפרוס את הכדור החזק הזה. אבל גם במקרה זה, הפנגולין עדיין יתמודד על חייו. לטאות יש בלוטות מיוחדות המכילות נוזל עם ריח מגעיל. כמו בואש, הם זורקים תערובת עוברית אל פני האויב, ולא פעם זה מציל את חייהם.

הפנגולינים הם בעלי חיים איטיים מאוד המובילים בעיקר אורח חיים דמדומי ולילי. יחד עם זאת, הפנגולינים נעים בצורה מעניינת מאוד, ולעתים קרובות משתמשים רק בגפיים האחוריות לשם כך, ובחזיתות, מכיוון שהיו מיותרים.

המראה יוצא הדופן והמבנה המדהים של איברים פנימיים נובע במידה רבה מהתזונה. החיה הנוראה מעדיפה אך ורק טרמיטים ונמלים, אותם הוא משיג, הורסים את בתיהם. לפיכך לשונו באורך של עד 40 סנטימטרים ואילו גודל החיה עצמה הוא כ 80-90 סנטימטרים. איבר ארוך וגמיש להפליא מסוגל לחדור למעברים הצרים ביותר של תלוליות טרמיטים ומנמלים ומשם לתפוס חרקי אווז. מעניין, לרוק של הפנגולינים בו זמנית יש ריח מתוק אטרקטיבי לחרקים. כדי לעזור בשפה הגמישה יש לפנגולין רגליים טופלות המאפשרות לו להרוס בקלות נמלים ותלולי טרמיט.

פנגולין קשורה כל כך הדוקה לנמלים המפרנסות שלו, שהיא אפילו מסדרת נהלים היגייניים בהשתתפותם. צלחות חרמנות, עיניים קטנות ובטן מרופדת באפיתל עבה עוזרות להגן על הפנגולין מפני עקיצות חרקים זועמים. אך כאשר פנגולין נדרש להיפטר מטפילים, הוא חושף את קשקשתו בסמוך למאהבת הרוסה. חרקים כועסים עושים את דרכם לעור, נושכים את החיה ומשחררים חומצה פורמית. זה בשבילה שהפנגולין סובל מכל הצרות הללו. חומצה הורגת טפילים החיים על הגוף, וכשההליך מסתיים, החיה הערמומית סוגרת את הצלחות, ובכך גוזלת את חייהם של מגוריהם.