מפוענח על ידי הגנום הזר הזעיר: התברר שהוא גבר

בשנת 2003 נמצא שלד יוצא דופן במדבר אטקמה. המראה והמבנה של העצמות הצביעו על כך שזה יכול להיות נציג של תרבות חוצנית. השרידים הנשים החנוטים קיבלו את השם "אתא חייזר" ונשלחו למחקר מקיף.

במשך כמעט 15 שנה, מדענים בדקו את השרידים שנמצאו. המבנה הבלתי שגרתי של השלד היה הסיבה להופעתה של תיאוריית מוצא מחוץ לכדור הארץ. הגידול של אתא הוא 15 סנטימטרים בלבד, אך רמת ההתפתחות של השלד שלו תואמת את גילו של ילד בן 8. יחד עם זאת, לשלד ה"חייזר "יש רק 10 זוגות צלעות, ואילו לאדם יש 12. מבנה הגולגולת הוא גם יוצא דופן מאוד, הוא מוארך מדי.

בשנת 2013, גנטיקאים אמריקאים, בראשות הארי נולן (אוניברסיטת סטנפורד, ארה"ב), פענחו לבסוף את הגנום של שלד יוצא דופן. התברר שהוא שייך לאדם. אך מדוע היו שרידים אנושיים ממדבר אטקמה כה קטנים וכל כך חריגים במבנה? אז לא יכלו מדענים לענות על שאלה זו, ותומכי המוצא החיצוני של "אתא" לקחו את זה כוויכוח לטובתם.

מדענים נזקקו למספר שנים נוספות של עבודה קפדנית לפני שהספיקו לענות, מה שגרם להיווצרות שלד כה יוצא דופן. הגנטיקה תפסה פענוח מושלם יותר של הגנום וגילתה כי הילד סבל מספר מחלות מולדות בבת אחת. התגלו שישה תריסר גנומים שהיו להם חריגות. מוטציות שליליות הקשורות בסינתזת קולגן לקויה והזדקנות מוקדמת הובילו לכך שהשלד זכה למראה כה יוצא דופן. לדברי החוקרים, הילדה מתה לפני לידתה או חיה תקופה קצרה ביותר.