אסטרונומים מצאו את אחותה לכאורה של כדור הארץ בסמוך לכוכב ברנרד

חוקרי חלל לא מותירים תקווה לגלות סימנים של תרבות מחוץ לכדור הארץ על כוכבי לכת אחרים, או לפחות אורגניזמים חיים ומים. ועכשיו גילוי כוכב לכת אחר הדומה לכדור הארץ עשוי לקרב אסטרונומים למטרה זו.

כוכב לכת הטוען שהוא נושא החיים סובב סביב כוכב ברנרד. כוכב זה שייך לקטגוריית הגמדים האדומים ונמצא בקבוצת הכוכבים אופיוכוס רק במרחק של 5.96 שנות אור מכדור הארץ. מסתו של כוכב ברנרד נאמדת בכ- 17% ממסת השמש שלנו, והרדיוס אינו עולה על 1/5 מרדיוס השמש.

במיוחד לחיפוש אחר כוכבי לכת דמויי אדמה בקרבת הכוכבים הקרובים ביותר למערכת השמש שלנו, אורגן פרויקט Pale Red Dot. במסגרתו, אסטרונומים אירופיים ערכו תצפיות ממצפה הכוכבים לה סילה בצ'ילה, ומצאו סימנים לכך שכוכב ברנארד יש לוויין בעל פרמטרים דומים לכדור הארץ. מעניין שאסטרונומים קודמים כבר הודיעו על גילוי לוויינים בכוכב ברנארד, אך בהמשך הוכרה הדבר כטעות והכוכב נשלל מלוויינים. במקרה של הגילוי החדש, יש למדענים מספיק ראיות לטובת העובדה שהלוויין אכן קיים.

מדענים חקרו בקפידה חומרים ארכיוניים הנוגעים לתצפיות על הגמד האדום, והשוו אותם עם הנתונים האחרונים שנאספו בשנתיים האחרונות. כתוצאה מכך, כוכב לכת התגלה סביב כוכב ברנרד, או ליתר דיוק, לא הכוכב עצמו, אלא סימנים רבים המצביעים על קיומו. הכוכב מוסר מהמאורה שלו באותה צורה שבה נוגה מהשמש, ועושה מהפכה אחת סביב כוכב ברנארד בעוד 233 יום. אולם המסה שלו עולה על מסת האדמה פי 3.5, מה שמאפשר לנו לסווג אותה כ"ארץ-על ". למרות העובדה שכוכב הלכת החדש קרוב יותר לכוכבו מכדור הארץ, הטמפרטורה על פני השטח שלו היא כ מינוס 170 מעלות צלזיוס. הסיבה להבדל כה גדול נעוצה בעובדה שכוכב ברנרד עצמו נחות בהרבה מהשמש שלנו ואינו מסוגל לספק חום ללוויין שלו. אבל אם לאדמת-העל יש אטמוספרה המורכבת מגזי חממה, היא יכולה להיות הרבה יותר חמה על פני השטח שלה ולכן חיים יכולים להתקיים. כעת מדענים יכולים רק לחכות לנתונים חדשים שניתן להשיג באמצעות טלסקופים ומטוסים חזקים, שיושקו בעתיד הקרוב.