מכתש ורדפורט: שביל ענק מפגיעת אסטרואיד באורך 300 קילומטרים

כיום, נפילה לכדור הארץ של אפילו המטאוריט הקטן ביותר גורמת לסערת רגשות ומושכת את תשומת ליבם של כולם. אך אי אפשר להשוות את הסקאלה הנוכחית של תופעה זו לתקופות גיאולוגיות בעבר, כאשר הכוכב שלנו היה נתון ל"הפצצה "פעילה מאוד מהחלל. מכתשי השפעה רבים - עדים מטומטמים מהעבר, פזורים בכל היבשות. אבל חלקם כה גדולים עד שלא רק בלתי אפשרי להעריך את עמידה על הקרקע, אלא פשוט קשה לדמיין. מכתש ההשפעה הידוע הגדול ביותר הידוע למדע הוא ורדפורט, הנמצא בדרום יבשת אפריקה.

ורדפורט שוכנת במחוז פרי סטייט, בחלק המרכזי של דרום אפריקה. קוטר המכתש מגיע לכ- 250-300 ק"מ, ולגוף השמימי, שהתנגש עמו הוביל לתוצאות גרנדיוזיות כה רבות, היה קוטר של כ- 10 ק"מ. על פי מדענים, אסון בקנה מידה פלנטרי התרחש לפני יותר משני מיליארד שנה.

תאריך זה מתייחס לעידן הפליאפרוטרוזואוזי, כאשר רק חיידקים היו קיימים על פני כדור הארץ, כך שהכוכב לא חווה הכחדה המונית של עולם החי או אסונות ביולוגיים אחרים עקב מפגש עם אסטרואיד. תהליכי היווצרות הרים פעילים התרחשו על פני כדור הארץ באותה תקופה, וגם לאסטרואיד שנפל השפיע משמעותית על היווצרות המראה של כוכב הלכת שלנו.

מעניין כי בתחילה האמינו מדענים כי מכתש זה חייב את מקורו לסטרטובולקנו הקדום. אולם מחקרים מעמיקים יותר אפשרו לייחס את היווצרות גיאולוגית זו למכתש השפעה, אולי העתיק מבין כולם ששרדו על פני כדור הארץ.

כיום במכתש הגדול ביותר על פני כדור הארץ נמצאת העיירה ורדפורט, שעל שמה קיבל המכתש את שמה. נחל בעל זורם במכתש, ורובו תפוס על ידי שדות חקלאיים. כדי לשמור על החפץ הייחודי בתוך המכתש ובשטח אזור החיץ הגבול מותר רק חקלאות. כרייה, קידוח, חיפוש והתערבויות אחרות אסורות, אשר בפיקוח מוחלט על ידי הארגון הבינלאומי של אונסק"ו.