הלוויינים הכי לא שגרתיים במערכת השמש שמשנים מקומות כל הזמן

מבין מגוון הלוויינים הקיימים בכוכבי הלכת של מערכת השמש, יאנוס ואפימתאוס מתבלטים בהתנהגותם יוצאת הדופן במסלול. זוג זה מקיף את סטורן, פעם בארבע שנים, עושה "טירה מסלולית": יאנוס נמצא במסלולו של אפימתאוס, והוא, בתורו, ממלא את מקומו של שכן. קרבת מסלוליהם ומשחק ההדבקה הלא שגרתי הביאו לכך שהאסטרונומים לא הבינו מיד שהם מתבוננים בשני גופים שמימיים שונים, ורק מחקרים מפורטים יותר חשפו את קיומם של שני לוויינים יוצאי דופן של ענקית הגז.

יאנוס ואפימתאוס אינם שונים זה מזה בגדלים גדולים, ולכן הם פחות מוכרים לקהל הרחב מאשר למשל טיטאן או ריי. יאנוס בקוטר ממוצע של 178 ק"מ והוא ככל הנראה מורכב מקרח, עם נקבוביות גבוהה וצפיפות נמוכה. בן זוגו בקוטר 119 ק"מ, ככל הנראה, זהה לו בהרכב ובמבנה, ואילו המרחק בין מסלוליהם הוא 50 ק"מ בלבד. שני הלוויינים מסתובבים סביב שבתאי במרחק של כ- 90,000 ק"מ במהירות מדהימה: הם משלימים מהפכה שלמה סביב כדור הארץ תוך 16.7 שעות כדור הארץ בלבד. אבל זה לא הכי מפתיע בהתנהגותם של גורמי שמים אלה.

התברר שג'אנוס ואפימתאוס מחליפים מעת לעת מקומות, ובמהלך התבוננות בהם הם עשו זאת כבר מספר פעמים, בכל פעם הימנעות מהתנגשויות ותפוס בבטחה מקום במסלול, שהיה עד לאחרונה שייך לבן זוג. כאשר לוויין במסלול נמוך יותר מתקרב לשכן, הם מפעילים אפקט כבידה זה על זה ובשלב מסוים מתחילים להסתובב סביב מרכז מסה משותף. הסיבוב הקצר הזה מסתיים בכך שהלוויין התחתון עובר למסלול העליון, והקודם תופס את מקומו, ומצב זה חוזר על עצמו כל 4 שנים.