לא רק בשביל היופי והתחפושת: איזה תפקיד ממלאים כתמים על עור ג'ירפה

מדוע לג'ירפות יש תבנית כה מגוונת על העור, איזה תפקיד ממלאים כתמים בגדלים וצבעים שונים, האם התבנית הספציפית הזו עוברת בירושה? שאלות אלו ורבות אחרות נוגעות לביולוגים המעורבים בחקר הג'ירפות. לפני זמן לא רב הציעו מדענים אוסטרלים פיתרון משלהם לנושאים אלה והשערו כי כתמים קובעים את מצבה של ג'ירפה באוכלוסייה, לפחות בג'ירפות גברים.

ביולוגים עוקבים אחר ג'ירפות כבר 12 שנים. ג'ירפות המתגוררות בנמיביה, על שטחו של הפארק הלאומי אטושה עם נופיו המדבריים והמדבריים למחצה, פעלו כפרטים ניסיוניים.

במהלך הניסוי, מדענים חקרו 66 ג'ירפות. הביולוגים ניתחו את דפוס הכתמים בעורם, גודלם וצבעם, וכן אספו נתונים על התנהגותם של פרטים ותפקידם באוכלוסייה. התברר כי עוצמת צבע הכתמים קשורה לסוג ההתנהגות שהזכר מפגין בקהילה. הג'ירפות שיש להן כתמים כהים הן פעילות יותר ויכולות להתקיים באופן עצמאי, מחוץ לכל קבוצה. זכרים שיש להם כתמים קלים יותר בעור, נהפוך הוא, הם פחות עצמאיים, אין להם קונפליקטים כלל ואינם נוטים למיין מערכות יחסים עם זכרים אחרים. אנשים כאלה, ככלל, שומרים מקרוב על קהילות נקבות וג'ירפות צעירות.

נזכיר כי כבר במאה שעברה, מדענים גילו כי תבנית הכתמים עוברת בירושה. ולא מזמן חקרו ביולוגים אמריקאים ג'ירפות החיים בקניה. הם הצליחו ליצור קשר בין גודל הכתמים לבין שיעור ההישרדות של אנשים צעירים. התברר שככל שהנקודות בגוף החיה גדולות יותר, כך גדל הסיכוי לשרוד בטבע ולשרוד לבגרות. אבל זו הסיבה שקשר כזה הוא עדיין תעלומה.