אל נינו: תופעת אנומליה עולמית

מדענים יכולים לחזות בצורה מדויקת למדי את תחילת עונת ממטרי הגשם הקטסטרופלים או את הגעתה של ציקלון טרופי עוצמתי, אך איש אינו יכול לומר בוודאות מתי יבוא אל ניניו. למרות מחקר מקיף ושנים רבות של התבוננות, עדיין לא מובנת לחלוטין תופעת תופעת הטבע הקטסטרופלית הזו.

האקלים של כוכב הלכת שלנו נוצר בהשפעת מספר תהליכים גלובליים, וסוגיו השונים כפופים לחוקים ברורים. סיבוב כדור הארץ והזרימה הלא אחידה של קרינת השמש יוצרים את הרוחות, הכיוונים והטמפרטורה השוררים של זרמי האוקיאנוס, אשר בתורו קובע את המגוון של אזורי האקלים על פני העולם. אבל אחת לכמה שנים, קטסטרופה אקלימית מתרחשת באוקיאנוס השקט, שעלולה לגרום צרות רבות לא רק באזור המוצא, אלא גם מעבר לכך.

שמה של חריגה זו הוא אל נינו, שהיא ספרדית ל"תינוק "או" ילד ". למרות שם לא מזיק שכזה, "תינוק" מסוגל לשנות את האזור ללא הכר. בתנאים רגילים, זרם פרואני קר וחזק זורם מדרום לצפון לאורך החוף המערבי של דרום אמריקה. זרם זה, הנושא את מימיו מקווי הרוחב הארקטי, עשיר בחמצן, ולכן מספק שפע של עולם החי הימי לאורך החוף כולו. בעקבות שפע הפלנקטון והדגים ניתן לצפות במספר גבוה של טורפים ימיים וציפורים, אשר נמשכים על ידי שפע הטרף. אותו מסלול מספק את האקלים הצחיח של החוף המערבי של דרום אמריקה, ומדבר אטקמה המפורסם הוא במידה רבה יצירתו.

אבל אחת לכמה שנים, הטמפרטורה של המים באזור הזרם הפרואני הקר עולה. במבט ראשון התחממות קלה, 0.5 מעלות צלזיוס בלבד, יכולה להביא לשינויי אקלים, והתחממות משמעותית יותר מעוררת אסונות איומים. על פי מרבית המומחים, עליית הטמפרטורה של הזרם הפרואני היא התנאי העיקרי להופעתו של אל נינו. רוחות סחר, רוחות הנושבות ללא הרף באזורים הטרופיים של האוקיאנוס העולמי עקב סיבוב כדור הארץ סביב צירו, נושבים מהחלק המזרחי של האוקיאנוס השקט מערבה. אך במהלך תקופת תחילת אל נינו, או התנודה הדרומית, כפי שמדענים מכנים גם תהליך זה, רוחות הסחר נחלשות. במקרים מסוימים, רוחות הסחר יכולות להפסיק לנשוף לחלוטין או אפילו לשנות את כיווןן ולנשב ממערב למזרח. עם חריגה זו מתרחש שינוי חד באקלים לאורך החוף המערבי של דרום אמריקה, המשפיע על צפון אמריקה, אפילו הודו ואינדונזיה. בשטחים הצחיחים בדרך כלל של פרו, צ'ילה ואקוודור נופלים גשמים זורמים, מה שעלול להוביל להצפות קשות ולגרום נזק כלכלי קשה. תקופות שופעות מהאקלים הרגיל נצפות גם במערב ארצות הברית ובמקסיקו. אך באוסטרליה, אינדונזיה וברחבי דרום מזרח אסיה, היעדר רוחות סחר עקב שינוי כיוון גורם לבצורת ארוכה, אשר בתורו משפיעה לרעה על חקלאות האזור. בנוסף, עלייה בטמפרטורה במי הזרם הפרואני תורמת לירידה בכמות החמצן ומביאה למוות המוני של דגים ובעלי החיים הימיים.

מדענים הצליחו לקבוע כי תהליכים דומים מתרחשים לעיתים בשטח האוקיאנוס האטלנטי. זרם קר זורם לאורך החוף המערבי של אפריקה, שעליית הטמפרטורה בו גורמת גם לחריגות אקלימיות באזור.

במהלך 30 השנים האחרונות נצפתה אל ניניו החזקה ביותר בשנים 1997-1998 והביאה למהפך כלכלי רציני באזורים שנפגעו מחריגות אקלים. תופעות עוקבות נצפו בשנים 2002-2003, כמו גם בשנים 2015-2016. למרות העובדה כי חריגה זו ידועה מאז סוף המאה ה- XVIII, כמו גם מחקרים רבים שנערכו בקשר לתהליך זה, מדענים עדיין לא הצליחו לברר את הסיבה לעלייה התקופתית בטמפרטורה, וגם לקבוע את התקופה בה אל- נינו.